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公元1492年，意大利航海家C·哥伦布航行至美洲时，误以为所到之处为印度，因此将此地的土著居民称作印度人。

后人虽然发现了哥伦布的错误，但是原有称呼已经普及，所以英语和其他欧洲语言中称印地安人为西印度人。

汉语翻译时直接把西印度人这个单词，翻译成印第安人，或印地安人。

随着考古学家的努力和遗传科学的发展，学术界普遍认同，印第安人的祖先是亚洲的蒙古人种。

他们在远古时期跨越白令海峡，到达美洲。

白令海峡连通亚洲和美洲，平均宽度只有65千米，最窄处只有35千米，其间还有2个小岛，小岛相距只有4千米。

而且白令海很浅，平均深度42米，最深处也只有52米，只要海面下降40多米就可以与陆地相连。

由地质学的一些研究得知，在第四纪的一些时间里，尤其是在最后一次冰河期。

世界气候变冷，冰河来临，海面下降了大约130~160米。

水深只有几十米的白令海峡便露出海面，因而袒露出一座陆桥，连接起亚洲东北部和美洲西北部，成为亚、美两洲的天然通道。

加之这时，时值冰河期的亚洲东北部气候十分寒冷，冰川横溢。

而美洲内地不但没有冰川，而且气候温和，食物丰富，猛犸、大象、麝牛、驼鹿、绵羊等很多动物都生活在这里。

当时以猎取猛犸、鹿类为生的亚洲东北部猎人很有可能尾随这些动物，一起穿过白令海峡大陆桥来到美洲，成为美洲远古文明的开山鼻祖。

而后由于冰川消融，海平面上升，滚滚波涛重新淹没大陆桥，又隔绝了两个大陆间的联系，使这些外来者成为独立的美洲大陆土著居民。

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