最后，周显还是接受了黃蜚的建议。由二百士卒组成的庞大护卫团，还有一个名叫马怀义的黃蜚幕僚将随周显一起前往掖县。也正是从马怀义口中，周显了解了莱州的大概情况。

在明朝，整个山东被分为六座府衙，分别为东昌府、济南府、兖州府、青州府、莱州府和登州府。按照它们对应的地理位置，昌、济、兖一般被称为东三府，而青、莱、登被称为西三府。

山东东、西三府之间的地理环境差异明显，一般表现为东三府多平原，西三府多山岭的地理特征。加上大运河主要流经的区域都在东昌、济南和兖州三府之间，运河两岸也是整个山东经济最繁荣的地带。

这样的特征导致整个山东六成以上的百姓都集中在西三府，但西三府和东三府每年为朝廷提供的税收却基本上完全一样。因为东三府多矿，尤其是铅矿，基本上占据大明铅矿供应的两成以上。

在明代矿业最繁荣的时候，在莱州一府便有两千户百姓专门从事挖矿。后来，这些矿中的大部分都被当地的豪强所霸占，对这些矿工的盘剥愈加严重，导致其生活十分困窘。到明末的这个时候，大部分矿工看朝廷式微，往往聚众到一起，占据矿脉，暴力抵抗官军。

而除了这些矿工，引发问题的还有那些普通的百姓。历史上，山东地区发生的自然灾害，旱灾一直稳居第一，可以说是十年九旱。莱州本就多山少田，且因为毗邻山海，土壤贫瘠。再加上流向东三府的大部分河流都发源于中部山区，它们都成辐射状入海，河流短小，水量也不足，且完全存不住水。

有一种说法，在莱州是“三日之旱，即成涸泽；一日之雨，良田随沙石而去。”简单而言就是说，连续三日的晴天，河流就会完全干旱。下一天的暴雨，良田里的土就会随着河水流向大海。在明末这样干旱的大环境中，莱州的情况更是到了惨绝人寰的地步。大部分百姓衣食不给，纷纷逃亡到富裕的西三府，甚至是江南地区。

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