听得沈泽棠此番话，徐炳永神情平静，垂首吃茶，借以掩去眸光中一抹阴鸷之色。

自被免官待遣乡这期间，他闭门谢客，无所事事时，便修剪院落里那株栽种数年的老梅树。

杂枝闲条七零八落去了许多，却仍觉长势无甚意境，况他又秉性刚强，遂心中恼郁不堪。

倒是王美儿来看过半日，让他把其中一根缀满花骨儿的树干砍去。

徐炳永原最喜爱那树干曲婉绵长，听得王美儿提议很是半信半疑，却也无旁的法子，哪想真的砍去，那老梅的风韵倒活过来一般。

王美儿笑道：“只因砍掉的树干太招人，抢夺了别的枝条姿丽，致阁老眼中皆它而再无旁物。现把它弃了去，此时满树枝桠平分秋色，反令人以为美了。”

徐炳永拈髯凝神，他忽儿想通了。

免官罢职，再复位掌权，并非眨眼即成的事，这其中的风云诡谲、人心难测实难理顺道清，他铤而走险，以退为进，是决不容出半毫差池的。

整个朝堂能与他徐炳永斗狠争权的，除沈泽棠再无二人。

他知沈泽棠慎思笃行，表外温和儒雅，心思却深藏难测，能通情理亦能手段冷酷，是以居高位至今仍捍然难倒。

徐炳永是很欣赏他才能的，若沈泽棠乖乖听他的话，凡事顺他的意，或许有朝他真的辞官退隐，首辅之职传他便是。

哪想工部右侍郎秦砚昭几日里来寻他，说的那番话让他十分震惊。

原还持怀疑之态，那秦砚昭却不慌不忙拿出证物，让他实在不得不信，继而愤怒至极。

自已的侄子徐镇功二月前秋后问斩，听闻坐于囚车之中，竟被沿街百姓扔石块，砸鸡蛋，甚大棒捶击，还未拉至刑场已是半死不活，其状怎一个惨字了得。

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